황장봉계표석이 전하는 오래된 약속

나는 선조 대부터 울진에 터를 잡고 살아온 집안의 후손으로, 이곳에서 오랜 세월 삶을 이어오고 있다. 어린 시절부터 산과 바다를 삶의 일부로 받아들이며 자라온 나에게 울진의 자연은 단순한 환경이 아니라 삶 그 자체였다. 특히 산을 오르며 마주하던 금강소나무의 곧고 단단한 자태는 늘 깊은 인상을 남겼고, 그 감정은 시간이 흐를수록 경외심으로 자리 잡았다.
이러한 마음은 자연스럽게 실천으로 이어졌다. 나는 2009년 3월 출범한 울진금강송 세계유산추진위원회에 참여한 이후 지금까지 약 17년 동안 회원들과 같이 다양한 활동을 이어오고 있다. 학술세미나를 통해 금강소나무의 가치를 알리고, 산불 예방 활동에 참여하며 숲을 지키기 위한 노력을 지속해 왔다. 또한 울진군 내 중·고등학생을 대상으로 백일장을 개최해 미래 세대에게 금강소나무의 의미를 전하고자 했으며, 수호제와 같은 전통 의식을 통해 자연과 인간이 공존해 온 시간을 되새겨 왔다.
이러한 활동을 하며 나는 금강소나무가 단순한 산림 자원이 아니라, 울진 사람들의 삶과 정신, 그리고 공동체의 역사와 함께해 온 존재임을 더욱 깊이 깨닫게 되었다.
특히 울진금강소나무의 가치를 이야기할 때 빼놓을 수 없는 것이 바로 ‘황장봉계표석^{黃腸封界標石}’이다. 조선 시대에는 궁궐과 국가 주요 건축물에 사용되는 최고급 소나무인 ‘황장목’을 보호하기 위해 특정 지역을 엄격히 관리했는데, 이를 ‘봉계^封界’라 했다. 울진 지역에도 이러한 봉계가 설정되었고, 그 경계를 알리기 위해 세워진 것이 황장봉계표석이다.
이 표석은 단순한 경계 표시가 아니다. 국가 차원에서 금강소나무를 보호하고자 했던 강력한 의지의 상징이며, 함부로 벌목하거나 훼손할 수 없도록 관리했던 제도적 장치였다. 이는 오늘날 우리가 말하는 산림 보존 정책의 시작점이라고도 할 수 있다. 다시 말해, 울진금강소나무는 이미 수백 년 전부터 보호받아온 국가적 자산이었던 셈이다.

사라진 대왕소나무, 남겨진 우리의 책임

오랜 세월 지켜져 온 금강소나무는 오늘날에도 여전히 중요한 의미를 지니고 있다. 그러나 소중한 가치에도 불구하고 우리는 점점 더 큰 위기와 마주하고 있다.
지난해 울진의 상징과도 같았던 수령 600년의 ‘대왕소나무’가 끝내 고사했다. 오랜 세월 바람과 눈, 수많은 자연의 시련을 견디며 자리를 지켜온 존재였기에 그 상실감은 이루 말할 수 없었다. 이는 단순히 한 그루의 나무가 사라진 사건이 아니라, 우리가 지켜야 할 유산이 점차 위협받고 있음을 보여주는 상징적인 장면이었다.
오늘날 우리는 기후변화로 인한 지구 온난화와 대형 산불의 증가, 그리고 전국적으로 확산 중인 소나무재선충병 등 복합적인 위기에 직면해 있다. 한 번의 산불은 수백 년의 시간을 한순간에 무너뜨릴 수 있으며, 병해충은 눈에 보이지 않는 속도로 숲을 잠식해 간다.
이러한 상황 속에서 울진금강소나무 군락지는 더욱 특별한 의미를 지닌다. 이곳은 세계농업유산이자 국가중요농업유산으로 지정된 지역으로, 단순한 자연 경관을 넘어 사람과 자연이 오랜 세월 함께 만들어온 공동의 유산이다. 울진의 주민들은 금강소나무와 더불어 살아왔고, 그것을 이용하면서도 지켜내는 지혜를 세대에서 세대로 이어왔다.
그러나 이제는 그 방식 또한 변해야 할 시점에 이르렀다. 과거의 경험만으로는 오늘날의 복합적인 환경 문제를 해결하기 어렵기 때문이다.
이제 우리는 산림을 단순한 자원이 아닌, 함께 살아가는 생명 공동체로 바라봐야 한다. 그리고 황장봉계표석이 보여주듯 국가와 공동체가 함께 책임을 나누고 지켜나가는 체계를 다시 세워야 한다.
작은 실천이 중요하다. 산불 예방을 위한 생활 속 노력, 병해충 확산을 막기 위한 지속적인 관리, 그리고 자연을 존중하는 태도는 비록 사소해 보일지라도 가장 확실한 보호의 시작이다.
대왕소나무는 사라졌지만, 황장봉계표석이 전하는 메시지는 여전히 남아 있다. 그것은 ‘지켜야 할 것은 반드시 지켜야 한다’는 오래된 약속이다.
울진금강소나무는 지금 이 순간에도 묵묵히 자리를 지키고 있다.
수백 년의 시간을 견뎌온 숲은 우리에게 아무 말 없이 많은 것을 전하고 있다. 이제는 우리가 그 목소리에 응답해야 할 때다.
울진금강소나무는 과거의 유산에 머물지 않는다. 그것은 현재를 살아가는 우리의 책임이며, 미래 세대를 향한 약속이다. 이제는 우리가 그 시간을 이어받아 지켜내야 할 차례다.