메꽃과의 덩이뿌리 식물로 한국에서는 꽃을 보기가 매우 힘들어 ‘100년에 한 번 피는 꽃’이라고도 알려져 있다.

대표적인 구황 작물로 여겨져 왔다. 줄기 부분은 나물로 요리해 먹고, 식이섬유가 풍부한 뿌리 부분은 다이어트와 변비 예방에 좋다.